Tiene 80 años y lava oro a mano a más de 2.000 metros en Famatina

Máximo May Ruarte, de 80 años, es el minero artesanal más antiguo de Famatina, en la provincia de La Rioja. Vive junto a su esposa a más de 2.000 metros de altura, en un paraje lejano y casi aislado, y practica el lavado de oro sin químicos tóxicos. Según contó, allí es feliz: "Toda una vida en las montañas, en los cerros, en las alturas".

Ruarte trabajó como baqueano durante toda su vida, llevando y trayendo gente en mula por sitios inhóspitos de la zona. Fue guía con mula para la Mina La Mejicana. Hoy conserva el oficio de lavador de oro artesanal, una actividad de la que todavía viven varias personas en Famatina, y además está ligado a la historia comunitaria de la protección de los recursos naturales del lugar.

Cómo se extrae el oro

A diferencia de la minería industrial, el lavado artesanal usa la fuerza de la gravedad y el agua para separar el oro depositado en la tierra. Ruarte y quienes trabajan como él buscan el llamado oro fluvial o aluvial, que se acumula en los lechos, las orillas y las terrazas de los ríos. El método no requiere químicos tóxicos y se considera sostenible.

El metal reaparece de una temporada a la otra por una razón natural. Cuando el río crece desde la montaña y modifica el terreno, se vuelven a depositar pequeñas partículas de oro en esos mismos sitios. Según Ruarte, el oro que sale en esa zona es fino: puede aparecer una pepita de un gramo o gramo y medio, aunque más arriba en la montaña ya no se encuentra tanto.

La vida en la altura

Ruarte tuvo cuatro hijos, dos hombres y dos mujeres, que ahora viven en la ciudad de Famatina. Los visita una vez por mes, cuando baja de la montaña para cobrar la jubilación. El resto del tiempo permanece en su casa junto a su esposa, lejos de cualquier centro urbano.

En la vivienda tienen un panel solar que les da energía y un mechero de kerosene por si se quedan sin electricidad. El lugar se conoce como La Mariposa de Oro. Según relató Ruarte, el nombre viene de una mujer que tenía cabras y encontró durante un paseo un pedacito de oro con forma de mariposa.

"Ella no sabía lo que era, y un hombre que vino de visita que conocía el oro, le dijo que era eso. Desde allí le quedó el nombre", aseguró. Contó además que hasta ese momento nadie sabía que había oro en ese paraje. Ruarte sigue allí, en la montaña donde pasó toda su vida, con el lavado artesanal como forma de sustento.