Un investigador del Conicet recibió un premio francés por reciclar baterías de litio

Martín Negri, investigador del Conicet, recibió la Distinción Franco-Argentina en Innovación 2026, en la categoría Senior, por un método que permite reciclar baterías agotadas de ion-litio y de níquel-metal-hidruro. El desarrollo, que Negri encabeza junto a su equipo de científicos, apunta a recuperar metales de alta demanda internacional y reinsertarlos limpios en la cadena productiva, evitando además la contaminación que generan estos residuos.

El premio cumplió su décima edición y fue organizado por el Conicet y el Institut français d'Argentine, dependiente de la Embajada de Francia, con el respaldo de TotalEnergies Argentina. Se otorgó por el impacto tecnológico y ambiental del proyecto. El problema que busca resolver es concreto: las baterías de teléfonos celulares y de autos eléctricos, pensadas para acelerar la transición energética, terminan como residuos difíciles de tratar cuando se acaba su vida útil.

Qué metales se recuperan

Según explicó Negri, las baterías de automotores y dispositivos electrónicos se dividen principalmente en dos tipos: las de ion-litio, conocidas como LIBs, y las de níquel-metal-hidruro, o NMH. Ambas contienen metales de alto valor comercial: litio en las primeras y níquel en las segundas. El método del Conicet permite recuperar además aluminio, manganeso, cobalto y tierras raras.

Las baterías NMH incluyen aleaciones de las llamadas tierras raras, como el lantano o el neodimio, elementos con gran potencial en la industria de los semiconductores. Las de ion-litio de celulares y de muchos electrodomésticos suelen tener también cobalto. Negri señaló que su valor como materia prima supera al del litio y que se usa en cerámicos, pinturas y electrónica.

Un esquema de economía circular

Para el investigador, el valor de una batería agotada está en los elementos que lleva dentro. «En un esquema de economía circular, es fundamental, una vez terminada la vida útil de las baterías, poder recuperar elementos de alta demanda, que están en condiciones de ser reutilizados en diferentes áreas, como la producción de nuevas baterías o la fabricación de semiconductores, pinturas, vidrios y de diversos elementos que se usan en el campo de la medicina», señaló Negri.

Una vez de vuelta en el mercado, esos insumos sirven para fabricar nuevas baterías y también abastecen a industrias de producción de semiconductores, pinturas, cerámicos y vidrios, e incluso a la de insumos médicos de alta precisión. El proyecto plantea así que el reciclaje convierta a los residuos en materia prima para la economía regional. Queda pendiente conocer si la metodología pasará a escala industrial.