Por qué el 23 de septiembre es el día mundial contra la trata de personas

Cada 23 de septiembre se conmemora el Día Internacional contra la Explotación Sexual y la Trata de Personas, y la fecha tiene una razón concreta: ese día de 1913, la Argentina sancionó la llamada Ley Palacios, considerada la primera norma del mundo en tipificar y perseguir penalmente la trata de personas. No se trata de una efeméride simbólica elegida al azar, sino de un homenaje directo a ese hito legislativo que surgió en Buenos Aires hace más de un siglo.

El impulsor de la ley fue Alfredo Palacios, diputado socialista que en ese momento representaba al barrio porteño de La Boca. Palacios detectó el crecimiento del comercio sexual forzado en el país, en buena parte alimentado por redes de proxenetas europeos que reclutaban mujeres con engaños y las trasladaban a la Argentina. Su proyecto apuntó directamente a castigar a quienes explotaban y traficaban personas, en un momento en que el fenómeno no tenía nombre legal en ningún otro Estado.

La Argentina como punto de llegada de las redes

A principios del siglo XX, Buenos Aires era una de las ciudades con mayor flujo migratorio del planeta. Esa condición la convirtió también en destino de redes organizadas de trata, muchas de ellas provenientes de Europa del Este y controladas por la organización Zwi Migdal, que llegó a operar con miles de mujeres en situación de explotación en distintas provincias del país. La ley de Palacios surgió en ese contexto: como respuesta legislativa a un problema que ya tenía escala industrial.

La norma sancionada en 1913 estableció penas para quienes promovieran, facilitaran o sostuvieran la prostitución ajena mediante engaño, violencia o abuso de autoridad. Fue la primera vez que un Estado nacional codificó esa conducta como delito autónomo, diferenciándola de otros crímenes ya existentes. Antes de esa ley, los casos se perseguían de manera fragmentaria o directamente quedaban impunes por falta de tipificación.

De Buenos Aires al calendario internacional

La decisión de fijar el 23 de septiembre como fecha de conmemoración internacional fue impulsada por organizaciones de mujeres latinoamericanas a fines de los años noventa. En 1999, durante el Primer Encuentro Feminista Latinoamericano y del Caribe realizado en República Dominicana, el colectivo Casa Amiga propuso que esa fecha quedara marcada en el calendario global en reconocimiento explícito a la ley argentina. La propuesta se extendió y hoy es reconocida por organismos internacionales, gobiernos y organizaciones civiles de todo el mundo.

La trata de personas es actualmente uno de los delitos más rentables a escala global, según datos de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) y la Oficina de Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC). Se estima que hay más de 40 millones de personas en situación de trabajo forzado o explotación sexual en el mundo, con mayoría de mujeres y niñas entre las víctimas. En la Argentina, el Ministerio Público Fiscal y organizaciones como la Fundación María de los Ángeles registran casos en casi todas las provincias, con focos en zonas de frontera y grandes centros urbanos.

Qué pasa hoy en la Argentina

Desde la sanción de la Ley 26.364 en 2008 —actualizada en 2012— el país cuenta con un marco legal moderno contra la trata que reemplazó y amplió la norma histórica de Palacios. Esa legislación creó el Programa Nacional de Rescate y Acompañamiento a Personas Damnificadas por el Delito de Trata y estableció penas de hasta quince años de prisión para los responsables. Sin embargo, organizaciones especializadas señalan que la persecución judicial sigue siendo desigual según la provincia y que la asistencia a víctimas presenta brechas importantes.

Este 23 de septiembre, el día que lleva la marca de una ley porteña de hace 111 años vuelve a poner en el centro un delito que no desapareció, sino que mutó. Las redes hoy operan también por plataformas digitales y redes sociales, captando víctimas con métodos que Palacios no podía imaginar, pero que responden a la misma lógica de dominación y lucro que él intentó frenar con su proyecto.