Desapareció el 63% de los pingüinos barbijo de Zavodovski, la mayor colonia del mundo

Un equipo del British Antarctic Survey (BAS) confirmó que la colonia de pingüinos barbijo de la isla Zavodovski, en la Antártida, perdió el 63% de su población. Se trataba de la mayor colonia de esta especie en el mundo. La investigación fue dirigida por el profesor Norman Ratcliffe y atribuye el retroceso al calentamiento global y a sus efectos sobre el ecosistema marino.

El punto central es el krill, un pequeño crustáceo que forma parte fundamental de la dieta de los pingüinos barbijo. El aumento de la temperatura del océano está modificando la distribución de ese alimento. Mientras tanto, otra especie de pingüino aumenta su población en la zona, según describieron los científicos.

Por qué el krill se corrió hacia el sur

Ratcliffe explicó que la dieta especializada de esta especie y su preferencia por las aguas frías podrían haberla vuelto especialmente vulnerable a los cambios ambientales. "Con el calentamiento de las aguas, el krill del que se alimentan los pingüinos barbijo se ha desplazado hacia el sur", señaló el investigador.

La posibilidad de seguir ese alimento tiene límites. Según Ratcliffe, la extensión del hielo marino hacia el sur y la falta de islas adecuadas para anidar impiden que los pingüinos se desplacen detrás del krill y formen nuevas colonias. La combinación de ambos factores afecta tanto su supervivencia como su capacidad reproductiva.

Los investigadores advierten que la reducción observada podría tener consecuencias para el futuro de la especie, que podría ser considerada oficialmente en peligro de extinción.

Cómo se hizo el relevamiento

Para estudiar la situación, el equipo del BAS navegó durante 15 días hasta llegar a Zavodovski. En la isla desplegó drones, fotografías aéreas e imágenes satelitales para evaluar las poblaciones de aves. Además, colocó dispositivos de seguimiento a 20 ejemplares, con el fin de conocer sus desplazamientos y las zonas donde buscan alimento.

El trabajo de campo es difícil por las condiciones geográficas y ambientales del lugar. El propio BAS describió la isla como "uno de los lugares más extremos del mundo para llevar a cabo trabajo de campo". Los datos de los dispositivos de seguimiento deberían aportar precisiones sobre dónde se alimentan hoy los pingüinos y qué tan lejos deben ir a buscar el krill.